Une zone bleue désigne un endroit dans le monde où la longévité des habitants est très nettement au-dessus de la moyenne mondiale. Ce nom a été inventé par Gianni Pes, universitaire italien et Michel Poulain, démographe belge après avoir découvert en 2000 en Sardaigne (dans la province de Nuoro) la plus forte concentration au monde de personnes centenaires, dans le cadre d’une enquête de l’International Database on Longevity, la base de données internationale sur la longévité. Un projet soutenu par la National Geographic Society a ensuite été lancé en 2002 pour identifier et recenser d’autres zones bleues dans le monde, validées grâce à des méthodologies strictes (comme l’espérance de vie moyenne, le nombre de centenaires, la proportion de personnes veuves, le pourcentage de sujets ayant subi un accident vasculaire cérébral…).  

« Jusqu’à 31 centenaires pour 100 000 habitants »

Le Pr Michel Poulain, démographe à l’origine du concept de zone bleue, définit dans la publication « Blue Zones : aires de longévité exceptionnelle de par le monde » parue en 2016 dans Gérontologie et Société, les zones bleues comme « étant des zones relativement limitées dans l’espace, où la population partage un même mode de vie et environnement et montre une longévité exceptionnelle scientifiquement validée« .

A date, plusieurs zones bleues ont été identifiées dans le monde :

1.  La province de Nuoro en Sardaigne (Italie) : avec environ 37 000 habitants, l’espérance de vie est de 87 ans en moyenne. On compte 30,9 centenaires pour 100 000 habitants (chiffres de 2017).
2.  L’Île d’Ikaria (Grèce), dans la mer Égée orientale : avec 8 000 habitants, l’espérance de vie est de 79,5 ans pour les hommes et 85,3 ans pour les femmes. Sur les 9 000 habitants que compte l’île, un peu plus de 3 000 ont plus de 90 ans (chiffres 2018)
3.  L’Île d’Okinawa (Japon) : avec 1 285 000 habitants, l’espérance de vie est de 86 ans pour les femmes et 78 ans pour les hommes. On compte 42 centenaires pour 100 000 habitants (chiffres de 2019).
4.  La péninsule de Nicoya (Costa Rica) : avec environ 161 000 habitants, l’espérance de vie est de 82 ans pour les femmes et 77 ans pour les hommes. Dans cette presqu’île, 13 % ont plus de 90 ans et 5 % plus de 100 ans (chiffres de 2016).
5.  La 5e zone bleue divise. Pour l’auteur et chercheur Dan Buettner (membre américain du National Geographic), la 5e « Blue Zone » est la ville de Loma Linda (Etats-Unis) située dans la vallée de San Bernardino et l’Inland Empire en Californie avec environ 25 000 habitants : en moyenne, les femmes vivent 9 ans de plus et les hommes 11 ans de plus que les autres Américains. Il aurait également désigner Singapour comme la 6e Blue Zone à la suite des 5 mentionnées. Pour Michel Poulain, « la 5e BZ n’est pas Loma Linda qui est en fait une communauté religieuse des adventistes et pas une région géographique où l’on vit plus vieux. En revanche, j’ai identifié en Mars dernier une 5e Blue Zone qui est un département français d’outre-mer de l’Archipel des Antilles, la Martinique« , nous confie Michel Poulain. Au 1er janvier 2023, on estimait que cette île comptait plus de 400 centenaires, soit deux fois plus par habitant que la France dans son ensemble. On observe également que les Martiniquais très âgés survivent plus longtemps s’ils vivent sur leur île que ceux qui ont émigré en métropole. Sur la base d’une stricte validation scientifique, la conclusion confère à la Martinique le statut scientifique de Zone Bleue« , peut-on lire sur son site internet. 

Pour comparaison, à l’échelle mondiale, l’espérance de vie est de 73,36 ans en 2023. 

Pourquoi vit-on plus longtemps dans les zones bleues ?

Michel Poulain et plusieurs de ses collègues ont publié en octobre 2022 une revue littéraire dans Maturitas, mettant en évidence les principales clefs de cette longévité exceptionnelle :

► Les habitudes alimentaires : « Même si chacune de ces régions possède ses propres habitudes alimentaires, étroitement liées à son environnement, son climat, son contexte historique et sa culture, il existerait des dénominateurs communs« , expliquent les auteurs. Les repas se composeraient d’une nourriture saine, équilibrée, variée, d’origine locale et de saison. Les habitants consommeraient davantage de protéines végétales, de fruits et de légumes, de produits céréaliers riches en fibres (céréales complètes), des huiles végétales et peu de viandes, de graisses saturées, de produits transformés, ce qui contribue à une meilleure santé cardio-vasculaire. Toutefois, selon le Pr Michel Poulain, la part du régime alimentaire ne pèse pas plus de 15 % dans la balance. 

► Une activité physique plus soutenue. Les habitants de ces zones bleues seraient moins sédentaires et dépenseraient une plus grande quantité d’énergie que la moyenne avec leurs activités du quotidien, comme par exemple le jardinage ou le ménage. « Dans les différentes Blue Zones, l’âge à la fin de la vie active dépasse bien souvent le cap des 80 ans et le niveau de l’activité physique que nous qualifierons de naturelle se maintient bien souvent au-delà« , peut-on lire dans l’étude sur les Blue Zones de 2016. L’un des principes-clefs serait de favoriser l’activité physique naturelle (du quotidien) et non l’activité physique artificielle et forcée (une séance de sport par exemple). 

► L’environnement : « les zones bleues sont de véritables écosystèmes où la nourriture, mais surtout l’environnement, la culture, les filets sociaux, le passé historique, la qualité de l’air et de l’eau sont autant de facteurs qui interagissent pour créer un microenvironnement favorable à la longévité […] L’absence de stress et la faible prévalence de la dépression et de la démence ont également été observées à l’occasion de nos enquêtes dans chacune des Blue Zones » décrit Michel Poulain. Un soutien familial et communautaire y serait également plus marqué. « Les liens familiaux ainsi que les relations sociales très étroites à l’échelle communautaire sont également l’apanage des populations des Blue Zones. Ils assurent un soutien indéniable aux individus les plus faibles et les plus démunis et peuvent donc contribuer à une plus grande longévité« , poursuit-il.  

► Le patrimoine génétique serait responsable de 10 % à 20 % de la longévité d’un individu. Des gènes favorables à la longévité existeraient dans les zones bleues et ils y seraient davantage conservés et propagés. « Il y a un siècle, on se mariait en Sardaigne surtout entre les gens du village », expliquent les chercheurs. Aucune étude génétique n’a permis d’identifier ces gènes à ce jour.