À seulement à 5h de la Terre, cette planète pourrait être accessible en une demi-journée

Quelle est la planète la plus proche de la Terre ? Pas forcément celle que l’on croit. On a tous grandi en pensant que Vénus est notre plus proche voisine ou la planète Mars. Mais non. il y a une autre planète qui est bien plus proche de la Terre. Elle ne brille pas dans le ciel comme une étoile et n’est pas (encore) explorée par les astronautes… mais elle nous « frôle » presque. 

« Par un phénomène d’insouciance, d’ambiguïté ou de pensée de groupe, les vulgarisateurs scientifiques ont diffusé des informations basées sur une hypothèse erronée concernant la distance moyenne entre les planètes », partagent des chercheurs du Centre de recherche et de développement des ingénieurs de l’armée américaine et de la NASA sur Science Alert. En utilisant une nouvelle méthode (la méthode du « point-cercle ») et des calculs ultra précis, ils ont réussi à estimer la réelle distance moyenne entre la Terre et les autres planètes du Système Solaire. Grosso modo, au lieu d’observer seulement les points les plus proches ou les plus éloignés entre deux planètes, ils ont regardé où se trouvent ces planètes en moyenne au fil du temps. « Nos résultats montrent que Mercure est plus proche de la Terre en moyenne, que Vénus ou Mars » assurent les scientifiques. Mercure tourne très vite autour du Soleil et, même si elle est loin, elle se trouve plus fréquemment sur le même côté que la Terre.

A l’échelle du cosmos, elle n’est qu’à quelques heures de voyage alors ? Tout est relatif. En réalité, même à son point le plus rapproché, Mercure reste à 77 millions de kilomètres de la Terre. Mais si on imagine un vaisseau aussi rapide que la sonde Parker Solar Probe, il pourrait théoriquement atteindre Mercure en 5 heures à pleine vitesse. Évidemment, aucun engin ne fait ça pour l’instant et Mercure reste extrêmement difficile d’approche. Mais l’idée que cette planète pourrait être accessible en une demi-journée donne le vertige, non ?

D’après leurs résultats, Mercure est en fait, en moyenne, la planète la plus proche de toutes les autres. Oui, même de Neptune, qui se trouve tout au bout du Système Solaire. Cette information a un réel intérêt scientifique car elle nous pousse à revoir la façon dont on appréhende l’espace.